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La prima sconfitta potrebbe anche non far male. Il Settebello perde 15-13 con la Grecia nel secondo turno della seconda fase degli Europei (foto DBM) ma per l'ingresso in Semifinale si decide tutto mercoledì 21 gennaio alle 18.00 con la Croazia (diretta Rai Sport). Chi vince accompagna la Grecia (già qualificata in Semifinale grazie al risultato odierno) tra le prime quattro d'Europa. Anche la Croazia è stata battuta dalla Grecia (11-10) ma nel girone preliminare e, come da regolamento, porta con sè il risultato acquisito anche in questa seconda fase, che di fatto sostituisce le fasi degli Ottavi e Quarti. "Abbiamo giocato una grande partita, una grande prestazione. - sottolinea il ct Sandro Campagna - Ci abbiamo messo tutto: forza, coraggio, testa, cuore. Abbiamo certamente commesso alcuni errori, alcune ingenuità che potevano essere evitate però ci stanno in un percorso di crescita. Soprattutto nei primi due tempi abbiamo regalato un paio di goal: quello in contropiede e il rigore alla fine che potevano essere evitati e la partita sarebbe iniziata nel terzo tempo con un pareggio. Nel terzo tempo abbiamo difeso male l'uomo in meno, però poi abbiamo giocato con grande cuore, non mollando mai. E questo è quello che ho apprezzato della squadra. Alla fine il risultato secondo me ci sta anche un po' stretto, perchè comunque la Grecia, che è fortissima e che ho dichiarato che può vincere l'Oro, è stata fischiata troppo bene. C'è stato un doppio numero di espulsioni; i loro centri non hanno mai subìto un controfallo, mentre i nostri tantissimi. E questa è una cosa che mi dispiace, perchè meritavamo di più. Questa giovane squadra, che gioca una bella Pallanuoto, merita un po' più di rispetto. Con la Croazia andiamo a giocarcela e possiamo batterla".

I primi sette in vasca sono Del Lungo, Alesiani, Del Basso, Dolce, Iocchi Gratta, Condemi e Antonucci. Nella Grecia è assente il capitano Konstantinos Genidounias che sconta le seconda ed ultima giornata di squalifica dopo l'espulsione per gioco violento rimedìata nel quarto tempo con la Croazia. Per l'Italia va in tribuna Alessandro Carnesecchi, che proprio ieri ha compiuto 24 anni. La Grecia parte subito aggressiva: Marco Del Lungo respinge il tiro di Papanastasiou annullando la prima inferiorità; alla seconda Argyropoulos fa goal in extra player. Al quarto minuto il raddoppio dei greci con Kakaris che si smarca e si presenta uno contro uno con Del Lungo. Va fuori la concluione di Ferrero, Del Lungo respinge la fucilata di Chalvopoulos, Ferrero in pressing li costringe all'errore e Iocchi Gratta, conquista palla, avanza e lascia partite un missile vincente sullo scadere di tempo. Secondo periodo ad altissima intensità. Si difende ancora con l'uomo in meno, è gia la quarta volta in 10 minuti di gioco. Skoumpakis a segno per il 3-1. Tzoritzatos annulla prima la sciarpata di Bruni e poi la conclusione di Ferrero. Marco Del Lungo para il rigore a Gkiouvetsis e il VAR cancella il secondo che gli arbitri avevano iniziamente assegnato ai greci. Si arriva al cambio campo sotto 6-4 con la doppietta di Ferrero (secondo in più) con nel mezzo l'acuto di Gkillas e il goal di Iocchi Gratta inframezzato da doppio Argyropoulos (secondo su rigore). Sarebbe stato 5-4 se il VAR non avesse rivisto e punito col rigore un intervento difensivo di Ferrero nel finale. A metà gara sono stati fischiati dieci falli agli azzurri, alla Grecia tre.

Si va sotto di tre (Kakaris in extra player), Balzarini fa il paio 50 secondi dopo, poi arriva un altro rigore per la Grecia (il terzo) che Papanastasiou realizza e rispinge indietro il Sette tricolore. Altro uomo in meno e Gkillas proietta gli avversari sul 9-5. Quattro goal sono tanti da recuperare, soprattutto a questa Grecia. Ma la compagine italiana sa reagire: Di Somma dai sei metri e Dolce dal centro in extra player su assist di Alesiani dicono che la partita è ancora in gioco. Pochi secondi alla fine del terzo periodo e la Grecia torna a +3 con Chalyvopoulos. Sono fiscali Rakovic e Bourges sulla rimessa dal centro; comunque gli azzurri arrivano al tiro in 12 secondi ma la bomba di Iocchi Gratta stavolta viene deviata dal portiere. Non c'è tempo per giocare l'angolo e si arriva all'ultimo tempo 10-7. Si va al VAR per tutto, anche per un fallo evidente (quando attacca l'Italia). La Grecia scappa (13-8, massimo vantaggio con il tris di Kakaris, Kalogeropoulos in più e Papanastasiou) e restano cinque minuti da giocare con unico sussulto tricolore di Bruni in più. Campagna chiama time-out. La superiorità vine concessa dopo aver segnato, allora si ricomincia e Balzarini realizza. Attacco successivo e Iocchi Gratta segna il decimo goal azzurro (13-10) a -3'49''. Poi commette fallo (il secondo) e finisce nel pozzetto. Chalyvopoulos ne approfitta per il 14-10. A 2'39'' dalla sirena gli arbitri assegnano un rigore all'Italia ma il VAR richiama di nuovo la loro attenzione: confermato e Iocchi Gratta spacca la rete per -3 nel mentre entrambe le squadre perdono pezzi per 3 falli gravi. Poi è la volta di super Bruni e siamo a -2. Sul fronte opposto c'è da difendere addirittura in doppia inferiorità, Argyropoulis (poker) la chiude 15-12 e l'ultimo goal di Iocchi Gratta (quinto personale) serve soltanto ad aumentare il rammarico.

"Non c'è da abbattersi, hanno meritato, sono stati più bravi di noi e dobbiamo fargli i complimenti. - analizza serenamente Francesco Condemi - Anche se avessimo vinto non sarebbe cambiato nulla. Per entrare tra le prime quattro dobbiamo battere la Croazia. Recuperiamo le energie mentali e prepariamo la partita senza alcun timore. Ci andiamo a giocare il tutto per tutto a viso aperto. Poi se gli altri sono più bravi gli stringiamo la mano ma non abbiamo paura degli altri. Abbiamo dato tutto, possiamo dare di più perchè non è mai bello perdere. Ciò che conta alla fine è il risultato. Ripeto, con il nuovo format alla fine non sarebbe cambiato nulla perchè comunque dobbiamo sempre giocare con la Croazia. Dobbiamo andare avanti perchè tra due giorni ci aspetta un vero e proprio quarto di finale; una partita da dentro o fuori. Questa non serviva a darci più o meno consapevolezza: quella l'abbiamo già. Abbiamo lavorato tanto e molto in questo ultimo mese, vediamo dove ci porta il lavoro". Buona prova di Alessandro Balzarini: "Siamo stati abbastanza coesi però ci è mancato qualcosa nel finale. Soprattutto in difesa si vede questa voglia di difendere e di non prendere goal. Sarà un po' di inesperienza, non so. Però io sono convinto che con due stoppate in più questa partita cambia completamente. Occorre migliorare ancora di più la nostra difesa e crederci ancora di più. Il resto vale poco. L'arbitraggio e tutte le altre variabili non devono toccarci. Noi dobbiamo pensare alla nostra difesa perchè 15 goal subìti sono troppi. L'attacco va bene: 13 goal sono tantissimi contro una squadra di alto livello come la Grecia, con un portiere che è stato votato come il secondo miglior portiere del mondo. È una difesa solida, una squadra granitica che sta facendo sempre risultati. Noi dobbiamo prendere quattro gol in meno e siamo a posto".

GRECIA-ITALIA 15-13
GRECIA: E. Zerdevas, D. Skoumpakis 1, K. Gkiouvetsis, S. Argyropoulos 4 (1 rig.), A. Papanastasiou 2 (1 rig.), N. Gkillas 2, E. Kalogeropoulos 1, A. Chalyvopoulos 2, K. Kakaris 3, D. Nikolaidis, N. Papanikolaou, P. Tzortzatos, E. Pouros, S. Spachits. All.: Vlachos
ITALIA: M. Del Lungo, F. Cassia, J. Alesiani, M. Del Basso, F. Ferrero 2, E. Di Somma 1, V. Dolce 1, T. Gianazza, M. Iocchi Gratta 5 (1 rig.), L. Bruni 2, F. Condemi, F. De Michelis, A. Balzarini 2, M. Antonucci. All.: Campagna
ARBITRI: Rakovic (Srb) e Bourges (Fra)
NOTE: parziali 2-1, 4-3, 4-3, 5-6. Usciti per limite di falli Chalyvopoulos (G), Di Somma (I) e Skoumpakis (G) nel quarto tempo. Superiorità numeriche: Grecia 8/14 + 3 rigori e Italia 5/10 + un rigore. Del Lungo (I) para un rigore a Gkiouvetsis a 2'54" del secondo tempo sul risultato di 3-1 per la Grecia. In tribuna per l'Italia Carnesecchi.