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Un Settebello caparbio, sfrontato e reattivo supera la Croazia nei Quarti di finale che aprono a Podogorica, in Montenegro, la World League Europe Final Men 2022 che mette in palio tre posti per la SuperFinal di Strasburgo (23-29 luglio). L'allungo decisivo degli azzurri, avanti 2-5 dopo due tempi e sorretta da alcune parate strepitose di Del Lungo (premiato come MVP), nel terzo tempo con i goal dal perimetro di Cannella e Di Somma che fissano il decisivo break di 2-7. I croati ruggiscono solo nell'ultimo quarto con la rimonta che si ferma al -1 di Benic a un minuto dalla fine. L'Italia però non trema, dimostrando grande solidità e maturità: ci pensa, infatti, Echenique a venti secondi dalla fine a spegnere le velleità dei biancorossi e a siglare il 6-8 conclusivo per un successo quanto mai meritato. Domani la sfida ad una tra Francia e Montenegro. "Come dico sempre non esistono partite facili a questi livelli. Quello di oggi è stato un match molto bello e disputato su buoni ritmi. - le prime parole del ct azzurro Sandro Campagna - Sono contento per la vittoria, ma il giudizio sulla prestazione della squadra sarebbe stato comunque positivo anche nel caso in cui la Croazia avesse pareggiato. E' importante per i nostri giovani fare esperienza e giocare il più possibile partite del genere. Mi è piaciuta molto la difesa che ha tenuto botta agli attacchi molto fisici dei croati. Bene così".

I primi in acqua sono Del Lungo, Di Fulvio, Bruni, Fondelli, Echenique, Dolce e Presciutti; in tribuna vanno gli aretusei Simone Rossi e Ciccio Condemi. Inizio equilibrato con le difese molto alte e attacchi che faticano a pungere. Del Lungo fa buona guardia su Kharkov. Echenique, in extra player, non lascia invece scampo a Marcelic per il primo vantaggio dopo 3'10. Del Lungo è miracoloso su Benic e Vrlic; poi capitola sulla sassata di Vukicevic dai sei metri per l'1-1 che chiude la frazione d'apertura. Si riparte con il Settebello che torna avanti con Presciutti smarcato alla perfezione al centro da Di Fulvio (foto FINA). L'Italia dietro è ermetica e in avanti gira palla veloce. Arriva il tris con Cannella (superiorità) bravo a sorprendere Marcelic sul primo palo; e subito dopo il poker firmato dal talentuoso Iocchi Gratta che sfrutta un altro assist al bacio di Di Fulvio. In seguito Del Lungo risponde d'istinto sulla sassata di Zuvela. Poi rapido botta e risposta tra Bukic (diagonale) e Di Fulvio (superiorità numerica) che chiude i primi due tempi. Si riprende con Dolce che commette fallo da rigore su Krapic, ma Vukicevic dai 5 metri spara alle stelle e il punteggio non cambia. Il pressing degli azzurri è asfissiante: i croati lo subiscono e si innervosiscono. Il Settebello, invece, si gasa e vola sul +5 con Cannella che dal perimetro è chirurgico e Di Somma (post 2) per il +5 che indirizza il match e chiude il terzo periodo. Ritmi più blandi nell'ultimo quarto. Viene fuori l'orgoglio dei Barakuda, complice un leggero calo dell'Italia. Krapic (extra player) interrompe il digiuno dei biancorossi. Presciutti e Di Somma vanno fuori per tre falli. Buric, sempre in superiorità, sigla il 4-7. La Croazia arriva fino al -1 con Vrlic (sciarpata) e Benic che sorprende dal perimetro Del Lungo a un minuto dal termine. Il Settebello, mostrando maturità e solidità, non si scompone più di tanto e torna sul +2 con Echenique che firma a venti secondi dalla fine il conclusivo 6-8.

CROAZIA-ITALIA 6-8
CROAZIA: Bijac, Milakovic, Fatovic, Krapic 1, Zovic, Bukic 1, Vukicevic 1, Zuvela, Buric 1, Vrlic 1, Benic 1, Kharkov, Marcelic. All.: Tucak
ITALIA: Del Lungo, Di Fulvio 1, Damonte, Bruni, Fondelli, Cannella 2, Marziali, Echenique 2, Presciutti 1, Di Somma 1, Iocchi Gratta 1, Dolce, Pellegrini. All.: Campagna
ARBITRI: Kun (Hun), Gomez (Esp)
NOTE: parziali 1-1, 1-4, 0-2, 4-1. Usciti per limite di falli Presciutti (I) 2'11 del quarto tempo, Di Somma (I) a 3'48 del quarto tempo e Iocchi Gratta (I) a 6'45 del quarto tempo. Superiorità numeriche: Croazia 5/13 + un rigore e Italia 4/8. In porta Marcelic (C) e Del Lungo (I). In tribuna Condemi e Rossi (I). Vukicevic fallisce un rigore (alto) a 0'22 del terzo tempo.